Albanië verraste ons enorm tijdens onze rondreis door Albanië. We reden van Tirana tot de Albanese kust. In slechts een week ontdekten we hoe veelzijdig deze bestemming is. Van levendige steden en historische bergdorpjes tot helderblauwe zee met witte stranden en indrukwekkende berglandschappen. Albanië biedt een mooie combinatie van cultuur, natuur, strand en avontuur. We begonnen onze reis in de hoofdstad Tirana, waar we ook het bergdorp Kruje bezochten. Na een paar dagen reden we richting de kust met als tussenstop de stad Berat, ook wel “City of a Thousand Windows”. Aan de kust bezochten we plaatsen Sarande, Ksamil en Himäre.

Wat ons daarnaast opviel, was dat Albanië nog steeds een betaalbare bestemming is. Wij boekten appartementen voor ongeveer €40 tot €60 per nacht. Buiten het hoogseizoen liggen de prijzen vaak nog lager. Ook uit eten gaan, benzine en activiteiten zijn relatief voordelig. De Albanese keuken is zeker het ontdekken waard, maar je vindt er ook veel Griekse en Italiaanse invloeden. Na onze reis door de Balkan in Kroätie in Split en Dubrovnik en ook het land Montenegro, was ik ook heel benieuwd naar Albanië.

In dit artikel vertel ik je alles over onze rondreis door Albanië en de bezienswaardigheden en restaurants die een aanrader zijn.

Over Albanië

Albanië is nog niet zo lang een populaire bestemming voor rondreizen. Tot 1991 leefde het land onder een van de strengste communistische regimes van Europa. Na de Tweede Wereldoorlog kwam het land onder leiding van Enver Hoxha, die Albanië vrijwel volledig afsloot van de buitenwereld.

Reizen naar het buitenland was voor de meeste Albanezen onmogelijk. Contact met buitenlanders, buitenlandse media en bepaalde boeken waren verboden en konden leiden tot zware straffen. In 1967 verklaarde Albanië zichzelf zelfs tot de eerste atheïstische staat ter wereld. Uit angst voor een invasie liet Hoxha naar schatting meer dan 170.000 bunkers bouwen. Die zijn vandaag de dag nog overal zichtbaar: langs de kust, in de bergen en zelfs midden in steden. Na de val van het communisme in 1991 gingen de grenzen open. Sindsdien ontwikkelt Albanië zich snel en ontdekken steeds meer reizigers dit bijzondere land.

Praktische tip: neem euro’s mee

Een handige tip voor je reis: neem voldoende euro’s mee. Op veel plekken kun je met euro’s betalen en bij appartementen die via Booking.com worden verhuurd, wordt vaak gevraagd om contant af te rekenen. Wij hadden vooral de lokale munteenheid gepind, waardoor we onnodig kosten maakten voor het wisselen van geld. Achteraf gezien hadden we beter meer euro’s vanuit Nederland kunnen meenemen.

Eten in Albanië

Tijdens onze rondreis ontdekten we dat de Albanese keuken een heerlijke mix is van invloeden uit Griekenland, Turkije en Italië. Door de ligging aan de Adriatische en Ionische Zee en de rijke geschiedenis komen verschillende smaken en tradities samen. De gerechten zijn vaak eenvoudig, maar worden bereid met verse ingrediënten van lokale producenten.

Een van de bekendste gerechten is byrek, de Albanese variant van borek. Dit hartige bladerdeeggebak wordt gevuld met bijvoorbeeld spinazie en feta of met tomaat en kaas. Je vindt het overal: van kleine bakkerijen tot lokale restaurants. Het is een populaire snack voor ontbijt of lunch.

Ook Griekse en Turkse invloeden zijn duidelijk zichtbaar op tafel. Denk aan de Griekse salade met tomaat, komkommer, feta en olijven. Ook de gerechten als gevulde druivenbladeren en gegrild vlees of vis is iets wat je in veel Balkanlanden tegenkomt. Als dessert kwamen we regelmatig Turks ijs of baklava tegen, een leuke herinnering aan de Ottomaanse geschiedenis van het land.

Liefhebbers van vis en vlees zitten in Albanië helemaal goed. Door het hele land vind je restaurants waar gegrilde vis- en vleesgerechten centraal staan. Langs de kust staan zeebaars, dorade, octopus en garnalen vaak op het menu, terwijl ook in het binnenland volop vleesgerechten worden geserveerd. Lamskoteletten en biefstuk zijn populaire keuzes en worden meestal eenvoudig bereid, zodat de kwaliteit van het vlees goed tot zijn recht komt. Zowel in de steden, langs de kust of bij wegrestaurants kun je heerlijk eten.

Wat ons vooral opviel, was de kwaliteit van de lokale producten. Honing, olijfolie, verse kruiden en zelfs truffels worden in verschillende regio’s geproduceerd. De ingrediënten zijn vaak lokaal en seizoensgebonden, wat de gerechten extra smaakvol maakt. Qua prijzen is Albanië nog steeds een betaalbare bestemming. In de steden betaalden we gemiddeld rond de €10 voor een hoofdgerecht. Aan de kust liggen de prijzen iets hoger en kost een hoofdgerecht meestal rond de €15. De porties vonden wij wel wat kleiner dan in veel andere Balkanlanden, waardoor een extra bijgerecht vaak een goed idee is.

Tirana

Onze rondreis begon in Tirana, de hoofdstad van Albanië. Tirana is een moderne en levendige stad met brede pleinen, kleurrijke gebouwen, moskeeën, winkelstraten en opvallende architectuur. Het verkeer kan druk zijn, maar de stad heeft tegelijkertijd een ontspannen sfeer. We verbleven in het centrum, op loopafstand van alle bezienswaardigheden.

Wat ons direct opviel waren de vele bakkerijen, patisserieën en gezellige koffiebars. Overal kun je terecht voor een goede koffie, thee en een stukje ambachtelijke taart.

Een andere bijzondere plek was een historisch kasteelcomplex in Tirana dat tegenwoordig is omgebouwd tot een sfeervolle plek met winkels en restaurants.

Piramide van Tirana

Een van de opvallendste gebouwen van de stad is de Piramide van Tirana. Oorspronkelijk werd dit gebouw gebouwd als museum voor Enver Hoxha, maar tegenwoordig heeft het een moderne functie gekregen. Via de brede trappen aan verschillende zijden kun je naar boven lopen. Vooral rond zonsondergang heb je hier een prachtig uitzicht over de stad.

Namazgah-moskee

Midden in het centrum staat de indrukwekkende Namazgah-moskee. Dit is een van de grootste moskeeën van de Balkan en een opvallende verschijning in het straatbeeld. De moskee combineert traditionele Ottomaanse architectuur met moderne elementen en is zeker een bezoek waard.

Skanderbegplein

Het centrale hart van Tirana is het Skanderbegplein. Rondom dit enorme plein vind je verschillende overheidsgebouwen, ministeries en culturele instellingen. Het plein wordt omringd door kleurrijke gebouwen en vormt een fijne plek om de stad te verkennen.

Eten in Tirana

Blloku is tegenwoordig een van de hipste en meest levendige wijken van Tirana, maar heeft een bijzondere geschiedenis. Tijdens het communistische regime was dit gebied afgesloten en alleen toegankelijk voor de politieke elite, terwijl gewone inwoners er niet mochten komen. Na de val van het communisme veranderde de wijk volledig en groeide het uit tot het moderne uitgaans- en horecacentrum van de stad. Tegenwoordig vind je er volop cafés, restaurants, cocktailbars en boetiekjes, en is het de plek waar locals en reizigers samenkomen. Overdag kun je er rustig rondwandelen en op een terras zitten, terwijl de wijk ’s avonds tot leven komt met een gezellige, bruisende sfeer.

In de hippe wijk Blloku aten wij bij King House Restorant. Hier proefden we traditionele Albanese gerechten zoals gegrilde zeebaars en lamskoteletten met oregano. Daarbij kregen we gegrilde champignons en bruschetta als bijgerechten. De gerechten waren puur, eenvoudig en vol smaak. Hoofdgerechten kosten hier ongeveer €10 tot €15 en bijgerechten rond de €3.

Italiaanse restaurants vind je genoeg in Tirana. Restaurant Artigiano in Blloku trok vanaf de eerste avond direct mijn aandacht. We genoten hier van een pasta met pistache en een trio van lam. Het restaurant is groot en erg populair. Ik snap wel waarom.

Dagtrip naar Krujë

Vanuit Tirana maakten we een dagtrip naar Krujë, ongeveer een uur rijden de bergen in. Het contrast met de drukke hoofdstad is groot. Zodra je de stad verlaat, maak je plaats voor groene heuvels en rustige bergwegen. Krujë staat bekend om het historische kasteel en het museum waarin veel wordt verteld over de geschiedenis van Albanië. Daarnaast is er een sfeervolle bazaar met traditionele souvenirs. Je vindt er kleurrijke tapijten, handbeschilderd aardewerk, lampen en lokale producten. De prijzen liggen hier vaak iets lager dan aan de kust.

Voor de lunch schoven we aan bij een restaurant met uitzicht over de bergen. We kozen voor typische Albanese gerechten zoals gevulde druivenbladeren met rijst en spinazie en een byrek met feta en spinazie.

Berat

Na Tirana reden we in ongeveer anderhalf uur naar Berat, ook wel bekend als de “City of a Thousand Windows”. De stad ligt prachtig tussen de bergen en staat bekend om de vele witte huizen die tegen de heuvels zijn gebouwd. Berat voelt direct gastvrij aan. Het historische centrum is compact, sfeervol en gemakkelijk te voet te verkennen.

Kasteel van Berat

Het hoogtepunt van de stad is zonder twijfel het kasteel van Berat. De wandeling omhoog is behoorlijk steil, maar het uitzicht over de stad en de omliggende bergen maakt alles goed. Binnen de oude stadsmuren kun je uren rondwandelen langs historische gebouwen, kleine winkeltjes en gezellige straatjes. Onderweg kom je verschillende uitzichtpunten tegen waar je prachtige foto’s kunt maken.

Het historische centrum

Het centrum van Berat wordt doorsneden door de rivier de Osum en verbonden door een brug. Langs de rivier loopt een gezellige boulevard waar je vooral in de avond heerlijk kunt wandelen. In de lokale winkels worden nog steeds verse streekproducten verkocht, zoals honing, kruiden en olijfolie. Ook voor souvenirs kun je hier goed terecht. Wanneer de zon ondergaat en de huizen op de heuvel worden verlicht, ontstaat er een bijzonder mooi beeld van de stad.

Restorant Amalia in Berat

Een van onze favoriete restaurants tijdens de reis was Restorant Amalia. Het restaurant zit in een schattig zijstraatje. Hier genoten we van een uitgebreid traditioneel Albanees viergangenmenu. We begonnen met verschillende kleine gerechten zoals ingelegde groenten, warme feta met tomaat, lokale kazen en byrek. Daarna volgden gevulde groenten en een kebabspies. Als afsluiting konden we kiezen tussen baklava of vers fruit, geserveerd met rakija of bergthee. Wat een leuke knusse plek!

Himarë

Vanuit Berat reden we richting de Albanese Rivièra. De route alleen al is een hoogtepunt van de reis. Terwijl je door de bergen rijdt, verschijnen steeds weer uitzichten op de felblauwe zee, witte stranden en indrukwekkende kustlijnen. Onderweg zagen we regelmatig schapen, koeien, geiten en ezels langs of zelfs midden op de weg. Dat hoort hier gewoon bij.

Wij verbleven in Himarë, een gezellige kustplaats met een compacte boulevard en een ontspannen sfeer. Het strand bestaat voornamelijk uit kiezels, maar het water heeft een opvallend heldere turquoise kleur die je eerder in Zuidoost-Azië zou verwachten dan in Europa. Er zijn genoeg restaurants aan aan de boulevard van Himarë en in de buurt eromheen.

Restaurant Fig & Olive

Op onze eerste avond aten we bij Fig & Olive, een restaurant met prachtig uitzicht over de kust en de bergen. Rond zonsondergang kleurde de lucht roze en paars terwijl wij genoten van een uitgebreid diner. Vergeet niet te reserveren, want deze plek is onder andere door Instagram, heel populair geworden, maar zeker de moeite waard.

Tijdens ons bezoek genoten we van een mocktail met vijgen en ginger beer, gevolgd door gegrilde octopus, seafoodrisotto en een huisgemaakt tres leches-dessert. Met uitzicht op zee tijdens zonsondergang was dit een van de mooiste diners van de reis.

Restaurant Acta

Ook op de heuvels rondom Himarë liggen verschillende restaurants met uitzicht over zee. Een mooi voorbeeld is Restaurant Acta, waar je tijdens zonsondergang boven het water kunt dineren. We genoten hier van Saganaki (Griekse garnalenstoof met feta) en gegrilde dorade. Het restaurant heeft een fijne sfeer, maar vooral de zonsondergang boven het water maakt het een fantastisch diner.

Activiteiten aan de kust

Vanuit Himarë kun je verschillende activiteiten ondernemen. Door de ligging aan de Ionische Zee is het een ideale uitvalsbasis om de Albanese Rivièra te verkennen. Populair zijn boottochten langs verborgen baaien, afgelegen stranden en de beroemde Blue Caves, waar het water een bijzondere blauwe kleur heeft. Ook snorkelen en duiken zijn geliefde activiteiten dankzij het heldere water. Voor een ontspannen middag kun je kiezen voor een zonsondergangcruise langs de kust. Daarnaast zijn er mogelijkheden om een kajak of SUP-board te huren en zelf de kustlijn te ontdekken. Onderweg kom je langs indrukwekkende kliffen, rustige strandjes en mooie uitzichtpunten.

Sarandë

Sarandë ligt ongeveer een uur rijden ten zuiden van Himarë en is een stuk groter en toeristischer. De stad heeft een lange boulevard vol restaurants, cafés en winkels. Je merkt hier goed dat Albanië zich voorbereidt op steeds meer toerisme. Overal wordt gebouwd aan nieuwe hotels, appartementen en infrastructuur. Toch heeft Sarandë een gezellige sfeer en vormt het een goede uitvalsbasis om de omgeving te ontdekken.

Ksamil

Vlak bij de Griekse grens ligt Ksamil, een van de bekendste badplaatsen van Albanië. Hier vind je witte stranden, helderblauw water en stijlvolle beachclubs. Hoewel Ksamil buiten het hoogseizoen nog relatief rustig is, verandert het in de zomermaanden in een populaire bestemming voor strandliefhebbers. Overdag kun je ontspannen op een ligbed aan zee en ‘s avonds worden op sommige locaties beachparty’s georganiseerd. Houd er wel rekening mee dat parkeren in Ksamil lastig kan zijn, vooral in het hoogseizoen.

Albanië als perfecte vakantiebestemming

Albanië heeft ons positief verrast. In korte tijd zagen we moderne steden, historische dorpen, indrukwekkende bergen en prachtige stranden. De combinatie van cultuur, natuur en betaalbaarheid maakt het een ideale bestemming voor een rondreis. Vooral de afwisseling tussen Tirana, het historische Berat en de kustplaatsen Himarë, Sarandë en Ksamil zorgde ervoor dat geen enkele dag hetzelfde was. Wie op zoek is naar een veelzijdige bestemming in Europa waar massatoerisme nog niet overal de overhand heeft, moet Albanië zeker op de lijst zetten.

Klik hier voor meer artikelen op reis